Riobamba, la sultana de los Andes


La estatua de Pedro Vicente Maldonado, primer científico de Sudamérica, observa el día desde el centro de la plaza principal de Riobamba. Claro que de espaldas a la catedral (la cual conserva su fachada original), por su condición de ateo. Maldonado participó de la primera misión geodésica, acompañando a los franceses. Triangulaban puntos cercanos al Ecuador, para conocer la longitud de un meridiano.
Riobamba es una ciudad serrana, en el centro del país. Hace doscientos cinco años un terremoto la arrasó por completo. Luego de un breve lapso la reconstruyeron muy cerca de donde se había erigido originalmente.
Caminando por las calles de Quito, compartí unas quejas de tránsito con un hombre. En voz alta dije: "Que ridículo este cruce peatonal". "Esto es Ecuador", contestó. Caminamos un par de cuadras juntos, y me contó que era de Riobamba. Me dijo que no deje de ir al Mercado de La Merced, en esa ciudad, donde se comía el hornado más rico. Al mercado me dirigí una vez en Riobamba. Hay una serie de puestos, donde las señoras preparan chancho hornado, acompañado de frijoles, ensaladas y demás. Me decidí a no probarlo. Elegí el Llapingacho, una tortilla increíble que se acompaña con huevos y chorizos. En el mercado de La Merced (la iglesia está enfrente) se come muy bien. Un canal de TV entrevistaba a una de las cholas-cocineras y muy contenta explicaba como era el asunto. Desde cada puesto cuando uno entra al mercado empiezan los gritos de las obesas mujeres para captar clientes, y de paso dan una pequeña muestra gratis de puerquito.
Obesas, claro, cada cinco minutos le meten mano al chanchito.
Riobamba tiene una estación de tren activa. El ferrocarril, turístico, llega desde Alausí, un pueblito al sur. Once dólares cuesta el pasaje y se puede pasear entre volcanes. Dicen que en ciertas partes del difícil recorrido del tren, existen placas recordando a todos los obreros muertos en su construcción. Rodeando la estación uno encuentra a los "agachaditos". Así le llaman a los puestos de comida callejeros, que ofrecen sopas , secos de pollo y carne, y otras comidas típicas. La gastronomía típica de Riobamba se puede resumir en: hornado, ceviche de chancho (mata chuchaqui, que es resaca en Ecuatoriano), Llapingachos, Yaguarlocros, jugo de sal y los famosos rompenucas. Muy cerca de Riobamba esta la reserva natural del Chimborazo (también es el nombre de la provincia). Es el volcán más alto del país. En las laderas existen minas de hielo. De ahí extraen hielo para consumo, y preparan bebidas llamadas rompenucas, porque son extremadamente frías.
El centro histórico de Riobamba es empedrado. Las casas que rodean a la plaza principal fueron diseñadas por un arquitecto italiana, de estilo bien colonial. Frente a la plaza se puede ingresar al museo de la ciudad. Esta hermosa casona antigua perteneció a una soltera adinerada. La mujer padecía epilepsia y como la enfermedad no era conocida aún como tal, los vecinos aseguraban que estaba poseída por el demonio. La mujer se cruzaba a la plaza y caminaba de rodillas hasta la catedral para pedir por una solución a su enfermedad. Finalmente la encontraron muerta en su baño después de un violento ataque. Con esa historia entre las manos, recorrimos el museo. Allí funciona actualmente una muestra permanente, y muy dinámica, del parque nacional Sangay. El mismo está al este de Riobamba. Entrando al parque se contempla un paisaje serrano, pero si se lo recorre hacia el oeste se cruza un bosque de transición para llegar a la selva, también parte del parque nacional. En este parque se encuentran algunos volcanes activos. Entre ellos el Sangay mismo, en el centro, o el Tungurahua, al norte.
En esta muestra, como en todo el país, se trata de concientizar sobre el uso del agua. Ecuador cuenta con una reserva importante de la cuenca amazónica y se generó una cultura del agua muy fuerte. Se ven carteles al respecto en muchos sitios de la ruta y de las ciudades.
Decidimos, junto a los amigos cordobeses, visitar el Sangay. Fuimos en micro hasta las Lagunas de Atillo, a unas tres horas de la ciudad. Allí se ve un conjunto de 4 o 5 lagunas, tapadas por las nubes del día lluvioso que nos tocó en suerte. En los bordes se alcanza ver un fondo rojizo. En los alrededores pinos de todos colores sobre las laderas. El paseo fue corto gracias a la lluvia. Esperamos el micro de regreso a un costado de la ruta, en un campamento de obreros e ingenieros viales, que están construyendo un túnel gigantesco en la montaña para llegar más fácil a Macas, ya en el oriente.
Otro de los paseos que hicimos desde Riobamba, fue hacia el lugar donde se fundó Santiago de Quito. En Ecuador existían dos corrientes colonizadores. La que llegó por el norte fundo San Francisco de Quito, la actual capital, y la otra Santiago de Quito ,a orillas de la laguna de Colta. Allí se encuentra la iglesia de la virgen de Balvanera, la primera iglesia católica del país (de 1534).
Desde Riobamba nos tocaba seguir hacia el norte. "Me siento a pensar y pienso para qué me senté" rezaba un graffiti que pude ver desde el micro.